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| - リーフ・グラウンド - | ||||
キャノン・ボールには、今日もハンター達が寄り集まっている。 この街にいくつかある酒場の中でも、このキャノン・ボールはハンター達の斡旋所としての意味合いが強く、酒場でありながら仕事場的なほどよい喧騒に満ちていた。 だから、ハンターである彼女-リーフ・グラウンド-がここにいることが不自然であるということはないのだが、彼女の様子を見ると、まるで迷子の子犬か、見知らぬ場所に連れてこられた子供のような印象を受ける。 「・・・そうだなぁ。俺としては、そろそろ大物が狙いたいがねぇ」 「大物、たってよ。沼にでも出て、エイジャックスでも捕まえる気か？」 「そこまでは言わねぇがよ。・・・なんだ、最近ナニの方ばかりで金が溜まりやしねぇ」 キャノン・ボールの片隅。リーフをはさむようにして二人の男がテーブルを囲んでいる。 名をボールスにボゥホートと言う。 どちらも数ヶ月前にやってきた流れ者で、犯罪行為こそ無いものの、大小の揉め事が絶えない人物である。 そして、その間に座っているのがリーフ・グラウンドと呼ばれる女性。 その名前は以前彼女と懇意だった女性ハンターがつけた愛称で、本名はわからない。 口数は少なく、あまり自己主張をしない女性ではあるが、誠実な人柄とその印象からは想像出来ないほどに卓越した戦斧捌きでハンター達からの信頼は厚い人物だ。 が、現在その表情は重い。 「なぁ、リーフよ？お前はどうよ」 「え、ええ・・・」 ボゥホートが薄笑いを浮かべ、顔を触れ合うほどに近づけて囁くようにそう言った。 リーフは嫌悪感に顔を歪め、身を引きながらかろうじて返事を返す。 「なーに。俺達だっていつまでもこんなところにいるつもりはないんだ。まとまった金さえ手に入りゃあすぐに出て行くさ。お前にも、悪い話じゃあないだろう・・・？」 「・・・・・・」 ボールスはまるで全身を舐めまわすような口調でリーフに言う。 苦渋に満ちた顔をそむけるリーフ。 「だからさ、今回はちょいと本腰を入れようってんでよ。タッデオとか言ったか？あいつにも手伝ってもらおうと思ってよ」 「・・・！そ、んなっ・・・！約束が・・・！」 ボゥホートの言葉を聞いた瞬間、リーフの顔色がさっとかわった。 「なーに、気にすることじゃあない。今回はただ狩りをするだけさ。問題でもあるか？」 タッデオはリーフといい仲にあると噂されているハンターである。 「まじめな男」という言葉でその人となりを概ね言い表すことが出来るだろうという男だ。 「もう奴には話はつけてあるからよ。そんな訳で、明日っからよろしくな？」 そのボールスの言葉に、リーフはただうつむいて歯を食いしばるだけだった。 そんなリーフ達の様子に目を光らせる男がいた。 アロイス、という名で知られるハンターである。 狼のような男だ、という比喩を受けることもある男だ。 そのアロイスが、そのリーフたちの会話をギリギリ聞き取れる位置で静かにグラスを傾けていた。 翌日。リーフ、ボールス、ボゥホート、タッデオの四人はハンター達の狩場のひとつとなっているフーラニアの湿地帯に訪れていた。 距離にして、ホライゾン・ヒルから馬の足でほぼ丸一日。 湿地帯とは言うものの、周囲は川面のマングローブを含めた木々がうっそうと生い茂り、ジャングルといったほうが正しい。 「大丈夫か？リーフ。顔色がよくないんじゃないか？」 「え、ええ、大丈夫。気にしないで・・・タッデオ・・・」 もともと、タッデオとリーフの仲は周知の事実としてあったから、狩りにあたってもタッデオがリーフの身を何かと案じるのは至極当然のことだった。 が、リーフには現状手放しでタッデオの厚意を受けられない事情があって、それが態度となって現れればタッデオもそのリーフの態度を訝らざるをえない。 そして、その二人のぎくしゃくとした間をにやにやと笑みを浮かべ、ボールスとボゥホートの二人が見ていればそれだけで事が済むということも無い。 「なぁ、ボゥホートよ。なかなか面白い趣向だよな？」 「間違いねぇ。しかしな、ちと盛り上がりにかけるとは思わないか？」 「くく・・・なら、ヤるのかよ？」 「ま、夜のお楽しみにしておこうぜ」 「スォード・・・少しいいか？」 「・・・アロイス？何か御用でも？」 キャノン・ボールにスォードが立ち寄ると、隅のテーブルにひっそりと佇むアロイスに声を掛けられた。 「ああ・・・確かなことでもないし、俺の勘違いの可能性もある。そういうまったくどうでもいい話だ」 「・・・聞きましょう？」 そのアロイスの切り口上に苦笑しながらも、スォードは話を続けるように促す。 「ボールスに、ボゥホート。あの二人とリーフ、タッデオの四人が、今日狩りに出かけた」 「それで？」 「・・・連中は馬鹿じゃない。街中で尻尾を出すような事はしない」 アロイスがそこまで言うと、スォードも何も言葉を返さず、ただお互い黙ってテーブルをはさんで黙り込んでしまった。 そして、ややあってスォードが口を開く。 「・・・心配ですか？」 「・・・・・・あんたに、一言言っておいたほうがいいと思っただけだ。それ以上でも、それ以下でもない」 そのアロイスの言葉に、スォードはふっと微苦笑を浮かべる。 「ありがとう、アロイス。貴方のような方がいる事は私にはとても心強い」 |
※エイジャックス 重甲殻竜脚種。ホライゾン・ヒルから馬で半日ほどの距離にある沼地に生息する大型の水棲甲殻獣で、非常に堅い甲羅で全身を覆っているのが特徴。性格は比較的おとなしいが、攻撃してくる相手に対しては容赦がない。場所が沼地な事もあり、仕留めるのはよほどの熟練ハンターでなければ難しい。 |
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