| 座敷に、白い髪の女が舞う。上座に座る旦那はそれを恍惚の表情で眺める。 他にも、芸者はいる。三味線を弾く者。踊る者。だが、旦那の目には白い髪の女しか映ってはいない。 「やぁ、ほんまに大和はべっぴんやなぁ」 舞が終わり、開口一番旦那はそう言う。 「・・・へぇ、えろうありがとうさんです」 白い髪の女は手をつき、深々と頭を下げる。 「そないかしこまらんでええやないか。初めてやなし。・・・・・・なぁ、どや？今晩、つきあえへんか」 他にも芸妓がいるというのに、いけしゃあしゃあと旦那は言う。当然の如く、芸妓達は顔をふくれさせた。 「へぇ、それは堪忍しておくれやす。・・・・・・ほな、後はごゆっくり」 白い髪の女はもう一度頭を下げて、そのまま座敷を辞した。 それを機に旦那にわっと芸妓が集まる。 「旦那様、旦那様。そない大和ちゃんに執心したってあかんでぇ。あの子、カチカチやもん」 「そや。うちらがおるやんか。・・・なぁ、今晩うちを呼んでぇな」 わいわいと旦那にたかる芸妓達。が、肝心の旦那はさほど面白そうではない。 「・・・今日は帰るわ。なんや、しらけてもうたわ」 そう言うと、旦那は不平を言う芸妓達を尻目にとっとと座敷を出てしまった。 「大和」 「父者（ててじゃ）」 厳かな座敷。ろうそくのみの明かりで、大和の前に座る男の顔はよく見えない。 大和と、その父親は正座でお互い向かい合い、親子とは思えぬ雰囲気でかしこまっている。 「大和。金剛様から鬼退治の依頼が来た」 「はい」 「場所は久坂、保元の山中。・・・・・・行け」 「はい」 大和は、鬱蒼と木々の生い茂る山中にいた。 九岡から、およそ４日ほどの距離。久坂。 慣れた雰囲気で、旅をする様は２０歳の娘とも思えなかった。 聞き耳をたてるように、大和は周囲に気を配る。 すでにその格好は、九岡独特の戦装束に着替えてある。 白と赤をベースに黒のアクセントを置いた装束。実戦向きというよりも、もっと儀礼的な意味合いが強いように思える。 「・・・・・・来た」 木々の影から、それはゆっくりと姿を現す。 身の丈は大和の倍はあろうかという巨人。その肌は褐色で、申し訳程度の布を体に巻き付けている。そして、額にねじれた一本の角。 その『鬼』を筆頭に、蛇のような姿をした妖魔がぞろぞろと続く。全部で３０はいようか。 大和は、己の身長よりも長い大太刀を抜く。 咆吼を上げて向かってくる蛇鬼に一閃。その首が血の糸を引いて宙を舞う。 斬る、斬る、斬る。まるでそれ以外何も知らぬというように、大和は鬼を斬った。 時には、鬼の牙や、爪で傷を負うこともあった。が、まるでそんな事は関係ないとでもいわんばかりに、大和は鬼を斬った。 それから、幾ばくか。あたりは一面血の海と化し、その中央に大和が息を切らしてしゃがみこんでいる。 動く者は何もない。 そして、大和は唐突に立ち上がり、袖口をほどいてその場で舞いを踊り出した。 返り血にまみれ、重くなった袖を振りながら、半刻も踊り続ける。 やがて、踊りも唐突に終わり、足を引きずるように山を下りていく。 |
 |