| 「うっお」 足下に銃弾が跳ねる。その音に、男は手にした剣を降ろさざるを得ない。 「チェックメイト。あんたの剣があたしに届くより、この撃鉄が落ちる方が早いと思うけど？」 中央大陸、ウェストサイド。開拓地であり、いまだ法の整備も完全ではない。故にチャンスさえ掴めれば一財産作ることも夢ではない。 それだけに、ここには様々な人間が集まる。金鉱を掘る物。土地を欲する者。追われて逃げ込んできた犯罪者、そしてその犯罪者達を狩るスコアラー（賞金稼ぎ）達。彼女、ジャン＝バル＝ジャンもそんなスコアラーの一人だ。 「へ、へへ・・・・・・その二丁拳銃、お前、ジャン＝バル＝ジャンだろ？噂は聞いてるぜ」 「フーン。じゃあ話は早いわね。そこにうつ伏せで寝なさい。手は頭の後ろで組んで」 男は、剣を逆手に持ち替え、両手を上に上げて害意が無いことをアピールする。 「へ、へへへ・・・まぁ、ちょいと待てよ。上手い儲け話があるんだ。取り分は６：４で乗らねぇか？でかい仕事だ。俺の首に引っかかった賞金なんざ、鼻息だけで吹きっ飛んじまうってぇ額だ」 男が一歩、ジャンに歩み寄ろうとした瞬間再び男の足下の小石が爆ぜる。 「ひっ！」 「悪いけど、そーいうの興味ないのよね、あたし。二兎追う者は一兎をも得ずなんて諺もあるからさぁ。ここはあんたの首にひっかかった賞金で妥協しておくわ」 「ま、待てよ！１２０万レーゼの仕事だぜ！？わかった、４：６ならいいんだろ！？」 ジャンは銃を構えたまま一歩男に歩を進める。 「わ、わかった、わかったよ！３：７！３：７だ！」 「わかってないわよ。興味ないって言ってるのがね」 ジャンはおもむろに男の眉間に銃を突きつけた。 ウェストサイドにあって、ありとあらゆる種類の人間が集まる街、コンラッド。ジャンはそこの酒場で一人グラスを傾けていた。 「よう、ジャン。また荒稼ぎしたそうじゃねーか」 同業者の一人が、ジャンを姿を見止めて肩を抱きながら声をかける。ジャンは慣れた手つきでその腕を払う。 「小者よ。弾代にもなりゃしないわ」 「はっはっは、よく言うぜ。全一スコアラーも射程内ってぇ人間がよ」 スコアラー達は、皆その獲得した総賞金額を競い合う。それはウェストサイド中の街に公表されるため、そこから富豪や貴族のお抱え用心棒、はては騎士団への登用など、立身出世の足がかりとなるものだからだ。 故に、スコアラー達はウェストサイド中・・・ひいては全国一のスコアラーを目指す。 ジャンは銃使い（シューター）だ。少なくとも、そのシューターというカテゴリにおいては、十指にも入ろうかというスコアラーである。 「別に、全一なんて興味ないわよ。あたしは取れる賞金を細々と稼いでるだけなんだから」 ジャンはそう言うと、カウンターにコインを一枚投げて、席を立つ。 「ネロ、あんたもあんまり欲かいてると早死にするわよ」 「ご忠告、痛み入るね」 ジャンは小さな小包を郵便官に渡す。慣れたもので、相手が何をどうと言う前に備え付けられた紙にサインをする。 「まったく、羨ましいですな。あたしも、一度でいいからこれぐらい稼いでみたいもんでさあね」 初老の郵便官はずり落ちそうになる眼鏡をしきりに上げて言う。 「こんなの博打よ。人間真面目が一番」 サインを終え、その紙を手渡すジャン。 「そうですねぇ・・・。時に、弟さんはまだよくならないんで？」 「・・・何の話し？」 ジャンは手続きを終えると、さっさとその場を後にした。 |
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